“Take the first step in faith,” Martin Luther King, Jr.  Told us.  “You don’t have to see the whole staircase, just take the first step.”

Inspired by his eloquence and his moral courage, ordinary Americans took the first step in faith, and then more and more steps up the staircase to justice and opportunity. 

As our nation marks the 48th anniversary of the March on Washington for Jobs and Freedom on August 28 by dedicating a  memorial to Dr. King on the National Mall, we at AARP understand that the journey to fulfill the promise of our country is far from over.  We can see the whole staircase, but we haven’t gotten to the top yet.

As a proud donor to the Martin Luther King, Jr. Memorial, we recall Dr. King’s soul-stirring call to see, affirm, and uphold the worth and dignity of every person.  If you go to aarp.org/blackcommunity, you can see a video that shows the effects of his legacy, as well as read the reflections of a diverse group of Americans about what Dr. King meant to them.

That is a message we take to heart every day at AARP, as we apply the lessons from Dr. King’s words—and his life.  He taught that the path to justice requires not only overcoming prejudice but also overcoming poverty.  Especially in the last stages of a life cut tragically short, he led a farsighted struggle for economic opportunity.

Like his earlier leadership against legally-enshrined discrimination, this was terribly difficult work, but Dr. King always put conscience over convenience.  Today, at a time of high unemployment and widespread economic pain in our country, his example can once more light the way for us.  Let’s not forget the event 48 years ago was called a march for jobs and freedom.

The current economic downturn in America has hit the black and brown communities with special fury.  More than one-third of African-American households had zero or negative net worth in 2009.  The median wealth of African-American households was only one-twentieth that of white households.  That is the largest disparity since the government started publishing this data a quarter century ago, as reported by Pew Research Center last month.

The Joint Center for Political and Economic Studies has found that for two in five households of retired African-Americans 65 and older who receive Social Security retirement benefits, these monthly checks are the sole source of income.

This sharp drop in assets and continued heavy reliance on Social Security shows how critical it is to protect and strengthen Social Security and Medicare. 

As AARP gears up for the next round of this battle in Washington, we’re reminded of something else that Dr. King said, “Change does not come on the wheels of inevitability, but comes through continuous struggle.”

That was true in the days of segregation.  It was true in the fight for voting rights.  It is just as true today when it comes to health care and retirement security and, indeed, all the efforts to assist those who are vulnerable.

AARP itself was born of struggle—a long, uphill battle for fair treatment and dignity for every older person.  For all the progress our country has made, we recognize there are many battles yet to be won.  For instance, six million Americans who are sixty and older face the threat of hunger every day.  People who have done so much for so many for so long now need to turn to others for help.  That is why The AARP Foundation is leading the Drive to End Hunger: so we can help make sure that older men and women get the food assistance they need, whether from volunteer-supported community food banks, a caring neighbor or the federal government.

At AARP we treasure the ethic of service that Martin Luther King, Jr. embodied.   He understood so well the awesome responsibility we all have to look out for each other.  We know that lifting the lives of those in need is not just the work of government.  It is also a matter for each of us—as a caregiver for a family member or friend, as a mentor or tutor to a child, as an active and informed citizen in our community.  

 We reflect on the life of Martin Luther King, Jr. not only to study the past but to shape a more hopeful future.  With the glorious life of Dr. King in our minds and in our hearts, we can climb the staircase together.

48 Años de Lucha por Empleos y Libertad

“Tome el primer paso de fé”, nos dijo Martin Luther King, Jr. “Usted no tiene que ver toda la escalera, sólo tiene que tomar el primer paso”.

Inspirados por su elocuencia y su valor moral, americanos ordinarios, respondieron al Dr. King, y tomaron el primer paso de fe, y luego más y más pasos subiendo la escalera hacia la justicia y la oportunidad.

Mientras nuestra nación marca el 48vo aniversario de la famosa “Marcha en Washington por Empleos y Libertad” el 28 de agosto, el cual incluirá la dedicatoria de un monumento conmemorativo al Dr. King en el ‘National Mall’ de la capital, nosotros en AARP entendemos que la promesa de nuestro país está lejos de cumplirse. Podemos ver la escalera completa, pero todavía no hemos llegado a la cima.

Como orgulloso patrocinador del monumento conmemorativo al Dr. Martin Luther King, Jr., recordamos su espíritu para visualizar, afirmar y defender el valor y la dignidad de cada persona. En AARP, este es un mensaje que llevamos en el corazón todos los días, según aplicamos las lecciones de los mensajes del Dr. King – y su vida. Nos enseñó que el camino hacia la justicia requiere no sólo superar el prejuicio sino también superar la pobreza. Especialmente en las últimas etapas de una vida trágicamente interrumpida, él lideró una prudente lucha por la oportunidad económica.

Al igual que su temprano liderazgo contra la discriminación legal, este fue un trabajo terriblemente difícil, pero el Dr. King siempre puso conciencia por encima de la conveniencia. Hoy, en un momento de alto desempleo y dolencia económica en nuestro país, su ejemplo una vez más puede alumbrarnos el camino. No olvidemos que el evento hace 48 años atrás fue llamado una marcha para trabajos y libertad.

La actual crisis economía en los Estados Unidos ha golpeado a las comunidades minoritarias con especial furia. El Centro de Investigaciones “Pew” reportó el mes pasado que en el 2009 más de una tercera parte de los hogares afroamericanos tuvieron un valor económico de cero o negativo. La riqueza promedio de los hogares afroamericanos fue sólo una vigésima parte de la riqueza de los hogares de las personas blancas. Es el contraste más grande en cuanto a valor económico desde que el gobierno comenzó a publicar esta información hace un cuarto de siglo.

El “Centro Unido de Estudios Políticos y Económicos” encontró que en dos de cada cinco hogares donde viven personas afroamericanas, de 65 años de edad o más, que reciben beneficios de retiro del Seguro Social, estos cheques mensuales son la única fuente de ingreso en el hogar.

Esta fuerte caída en los activos y la continua fuerte dependencia en el Seguro Social muestra cuán importante es el proteger y fortalecer el Seguro Social y el Medicare.

Mientras AARP se prepara para el próximo capítulo de esta batalla en Washington, nosotros recordamos algo más que dijo el Dr. King, “el cambio no es inevitable, depende de la lucha continua”.

Eso fue cierto en los días de la segregación racial. Fue cierto en la lucha por el derecho al voto. Es tan cierto hoy cuando se trata del cuidado de la salud, la seguridad en su retiro y, de hecho, todos los esfuerzos por ayudar a aquellos que son vulnerables.

El mismo AARP nació de la lucha – una larga, cuesta arriba lucha por el justo y  digno trato de todas las personas mayores. Pero a pesar de todo el progreso que nuestro país ha logrado, reconocemos que todavía hay muchas batallas por ganar. Por ejemplo, seis millones de americanos que tienen sesenta años o más enfrentan diariamente la amenaza del hambre. Personas que han hecho tanto, por tantas personas, por tantos años, ahora tienen que acudir a otros por ayuda. Es por eso que la Fundación AARP está encabezando el programa ‘The Drive to End Hunger’ (El Camino para Eliminar el Hambre). Queremos asegurarnos que los hombres y las mujeres mayores reciban la asistencia alimenticia que necesitan, ya sea de bancos de comida sostenidos por voluntarios de la comunidad, un vecino generoso, o el gobierno federal.

En AARP nosotros valoramos la ética del servicio que personificó el Dr. Martin Luther King, Jr. Él bien entendió la impresionante responsabilidad que todos tenemos de cuidarnos los unos a los otros. Sabemos que el mejor las vidas de los necesitados no sólo es trabajo del gobierno. Nos concierne a cada uno de nosotros – como proveedor de un miembro de la familia o como amigo, como mentor o tutor de un niño, como ciudadano activo e informado en nuestra comunidad.

Refleccionamos en la vida del Dr. Martin Luther King, Jr. no sólo para estudiar el pasado sino para formar un futuro más esperanzado. Con la gloriosa vida del Dr. King en nuestras mentes y en nuestros corazones, juntos podemos subir la escalera.