In a room filled with a dazzling display of lights, attendant snowmen, and with Santa and Mrs. Clause nearby, the spirit of the holidays was inescapable this past Fri., Dec. 22nd at the Bronx Zoo.

“You guys worked hard, and now it’s time to say, ‘Thank you, and we respect you,” said Borough President Ruben Diaz Jr. to the over 200 families gathered at the Zoo’s The Dancing Crane restaurant.

That the families gathered were those of military veterans, some in their fatigues, made the event all the more poignant.

The laughter of children filled the room, as Borough President Diaz, joined by Wildlife Conservation Society’s John Calvelli, and Lenny Caro, president of the Bronx Chamber of Commerce, among others, passed out gifts.

The many veterans in attendance were grateful for the support, according to Jeans Cruz, a member of the Army’s fourth Infantry division, the infantry that helped capture Saddam Hussein in Operation Red Dawn in 2003.

“This event for me and my family, and all the veteran families right now, is a sign of appreciation because [of] all the help we need,” said Cruz. “This is a good relief for us.”

Christmas was very different in previous years for many of the veterans who saw combat and/or deployment overseas. The gift this year of seeing their children up close as they clutched Hello Kitty gifts, and received footballs and toy helicopters was clearly appreciated.

Still, their wartime experiences, as they shared, were never too far from their minds.

“It’s always a grateful, happy feeling spending Christmas at home, but at the same time you have to remember your friends that didn’t make it back, and their families,” explained Cruz of the bittersweet feelings brought on by the holidays.

“So, it is a two way street,” said Cruz.

As John Calvelli, Executive Vice President of Public Affairs, pointed out, the event was a natural progression of the annual tradition of the toy drive held by WCS’ zoos, together with the Borough President. The Bronx Zoo has served as a collection point for new, unwrapped toys donated by community members, groups and residents for distribution to underprivileged families.

“The Borough President and I have a real soft spot for veterans,” said Calvellli, “so when he offered to hold this event for the families of veterans, how could we say no?”

This year, the toy drive was outfitted with a generous donation from William Long, founder of Bronx Toys, who has participated in a series of toy drives for families in need all season long, including one earlier in the week with Anthony’s Flower Farm and other East Tremont merchants. Together, they joined to treat hundreds of seriously and terminally ill children at Jacobi Hospital to toys.

In fact, together with the Bronx Chamber of Commerce, Bronx Toys has donated over 30,000 toys to children in the Bronx this year. The toys, bearing the words “NYPD” and “FDNY” are in honor of Long’s father, who was shot as a police officer in the line of duty.

“We are going to be putting 30,000 smiles on the faces of our children,” is how Chamber CEO Lenny Caro described it.

“It’s beautiful to see everyone here. These are children and families of veterans,” added Calvelli.

Jeans Cruz also spoke words of encouragement to the many veterans who are returning home. “Keep your head up, and always lend a hand. If it weren’t for these people trying to help us,” he remarked, “we wouldn’t be here.”

Still, some participants had an even more profound perspective.

8 year-old Maylin Montañez had less words, and arguably, more holiday cheer.

“I feel happy Santa Clause gave me my toys,” said Montanez. “I love them.”

Familias de Veteranos encuentran espíritu y a !Papa Noel! en el Zoológico del Bronx

En un salón lleno de deslumbrantes luces, el hombre de nieve y Papa Noel y la Sra. Clause cerca, el espíritu de las fiestas navideñas era ineludible este pasado viernes, 22 de diciembre en el Zoológico del Bronx.

“Ustedes trabajaron duro, y ahora es el momento de decir, ‘Gracias y los respetamos’”, dijo el presidente del condado Rubén Díaz, Jr. a las más de 200 familias reunidas en el Restaurante Dancing Crane del Zoológico.

Las familias reunidas eran aquellas de veteranos militares, algunos en sus trajes de faena, hicieron el evento más conmovedor.

La risa de los niños llenaba el salón, mientras el presidente del condado Díaz, junto a John Calvelli de la Sociedad de Conservación de Fauna Silvestre y Lenny Caro, presidente de la Cámara de Comercio del Bronx, entre otros, entregaban regalos.

Los muchos veteranos que asistieron estaban agradecidos por el apoyo, según Jeans Cruz, miembro de la Cuarta División de Infantería del Ejército, la infantería que ayudó a capturar a Saddam Hussein en Operación Rojo Amanecer en el 2003.

“Este evento para mi y mi familia, y para todas las familias de veteranos ahora mismo, es una muestra de apreciación por toda la ayuda que necesitamos”, dijo Cruz. “Este es un buen alivio para nosotros”. Las Navidades fueron bien diferentes en años previos para muchos de los veteranos que vieron combate y/o fueron desplegados al extranjero. El regalo de ver a sus niños de cerca mientras se aferraban a regalos de Hello Kitty y recibían bolas de futbol y helicópteros de juguete era claramente apreciado.

Aunque sus experiencias de guerra, según lo compartieron, nunca estaban muy lejos de sus mentes. “Siempre es un sentimiento muy agradable el pasar la Navidad en casa, pero al mismo tiempo tienes que recordar a sus amigos que no regresaron y a sus familias”, explicó Cruz de los agridulces sentimientos traídos por los dias festivos.

“Asi que es una calle de ida y vuelta”, dijo Cruz.

Mientras John Calvelli, vicepresidente ejecutivo de Asuntos Públicos, señaló, el evento fue una progresión natural de la tradición anual de recogido de regalos llevada a cabo por WCS del zoológico, junto al presidente del condado. El Zoológico del Bronx ha servido como punto de recolección para juguetes nuevos, sin envolver, donados por miembros de la comunidad, grupos y residentes para distribuirlos a familias menos privilegiadas.

“El presidente del condado y yo tenemos un punto débil por los veteranos”, dijo Calvelli, “así es que cuando el se ofreció para llevar a cabo este evento para las familias de veteranos, ¿Cómo podíamos decir que no?”.

Este año, el recogido de regalos fue equipado con una generosa donación de William Long, fundador de Bronx Toys, quien ha participado en una serie de recogidos de juguetes para familias necesitadas durante toda la temporada, incluyendo una a principios de semana con Anthony’s Flower Farm y otros comerciantes de East Tremont. Juntos, se unieron para entregar regalos a cientos de niños seriamente y terminalmente enfermos en el Hospital Jacobi.

De hecho, junto con la Cámara de Comercio del Bronx, Bronx Toy ha donado más de 30,000 juguetes a niños en el Bronx este año. Los juguetes, llevando las palabras “NYPD” y “FDNY” son en honor al padre de Long, quien recibió un disparo como policía en cumplimiento de su deber. “Vamos a estar colocando 30,000 sonrisas en las caras de nuestros niños”, es como lo describió Lenny Caro, CEO de la Cámara.

“Es maravilloso ver a todo el mundo aquí. Estos son niños y familias de veteranos”, añadió Calvelli.

Y aunque el evento fue planificado como una señal de apreciación, para muchos veteranos, también sirvió como una refrescante memoria.

Jeans Cruz pronunció palabras de ánimo a los muchos veteranos que están regresando a sus hogares. “Mantenga su cabeza en alto y siempre de una mano. Si no fuera por estas personas tratando de ayudarnos”, comentó el, “nosotros no estaríamos aquí”.

Aunque algunos participantes tenían una más profunda perspectiva.

Maylin Montanez, de ocho años, tenía menos palabras y más alegría navideña. “Me siento feliz de que Papa Noel me diera juguetes”, dijo Montanez. “Me encantan”.