“1960 that was the last time I read ‘To Kill a Mockingbird,’” offered Mayor Michael R. Bloomberg.

No book club meeting this, but rather, a classroom full of high school freshmen.

The students were in the midst of discussing the Harper Lee classic and contrasting it to Steinbeck’s novel, ‘Of Mice and Men,’ at the Urban Assembly for Applied Math and Science (AMS) in the Bronx this past Tues., Jan. 17th.

The mayor, who arrived with schools Chancellor Dennis Walcott, spent the morning observing classrooms with lessons in progress, and singled out Urban Assembly AMS Principal Ken Baum and his staff for praise.

Mayor Bloomberg’s visit to the Bronx high school comes at a time when he has renewed his administration’s focus on education, in his 11th year and his third term as mayor, and just after a State of the City address in which he issued a strong statement on the need to renew efforts to better serve the city’s student population.

“We cannot accept failing schools,” said Mayor Bloomberg during his speech delivered at the Morris Educational Campus on January 12th.  He also touted merit pay for top teachers and advocated the removal of those performing less well in struggling schools, policies that draw him into direct conflict with the United Federation of Teachers (UFT).

“And we cannot accept excuses for inaction or delay,” said the mayor.

But his tone was far less confrontational during his visit to Claremont Parkway and its halls filled with smiling high-schoolers in uniform.

Bloomberg roamed freely around the school with Chancellor Walcott alongside him, asking questions of students and briefly holding conversations with teachers.

He referenced his own his high school education frequently, at times seeming a touch nostalgic. 

“I used to love physics and math, [but] I hated English and spelling. I was so bad at spelling,” said the mayor to Madeline Corzantes, a 16 year-old student in science class who took the time to explain her custom model generator, complete with pink scrunchies (hair bands).

“The mayor’s visit is really exciting,” said Corzantes afterwards.

“This is an amazing school because it challenges me a lot, and I love the fact that I am in advanced classes,” added a smiling Corzantes, with books in hand. “All the teachers always have time to help me.” 

Some students were camera-shy and evaded Bloomberg at all costs, but others like Mamadou Bah, another 16 year-old science student, waited for him, eager to answer any questions the mayor might have had.

“I am kind of inspired, because he is a great man and he is trying to make the community better, and I want to do that one day,” said Bah, his eyes wide behind his glasses.

The choice of AMS as the site of a mayoral visit was not surprising. The school has had 96% of its inaugural class graduate in 4 years, with a largely black and Latino student population, while the city average for high school graduation rates for black and Latino students is closer to 60%. Moreover, approximately 80% of its high school seniors are accepted to college.

“To have the mayor and the chancellor visit us allows us to take a moment, and understand and enjoy some of the success we have had and reflect on it,” said Principal Baum who spoke with delight about his school and students.

Also in tow during the visit was a large press presence, whose members sought answers from the mayor and the chancellor on a number of issues in a make-shift press pen in an empty classroom where the mayor held court after his tour.

 “This school graduates students well prepared for college or a career, and we believe that begins with talented teachers and dedicated administrative staff,” said Mayor Bloomberg. “This school was named the nationwide Intel School of Distinction. This school not only received an A but the majority of its students are going on to college, like SUNY and CUNY but also Cornell.” 

Asked repeatedly about the proposed teacher evaluations with which an instructor would be deemed highly effective, or not, a basis which could be used to potentially issue a raise or move for dismissal, the mayor cited again the success to be found at AMS. 

“We have great principals like Baum to help us with those evaluations,” explained Mayor Bloomberg. “I’m sure if I asked him to rate his teachers based on who is better than the other, he would be able to do it.” The mayor also noted that Governor Cuomo was working with the teachers union and the New York State Education Department to create the evaluation system.

“They have 30 days,” he added.

“The plan is to attract high quality teachers and retain them…teachers that have been rated highly effective 2 years in a row would receive a $20,000 pay raise,” remarked Chancellor Walcott.

Also discussed was the mayor’s push to close 33 struggling schools.

After repeatedly being questioned about why, before December, the plan had been to work with the schools, but in January, the plan changed to closing the schools and firing most of their current teachers, the mayor grew flustered – and impatient.

“If a plan for a school does not work, we can’t just walk away. The plan to work with the schools did not work, so now we are working on another plan for the schools,” retorted the mayor after a testy exchange with reporters.

“We can’t just leave our children with an ineffective schools,” he added, and then asked Chancellor Walcott to respond to the questions.

Still, queries persisted, with the mayor being peppered with questions as to his thoughts on Mitt Romney’s taxes, and the latest book he was reading.

“Time to go,” announced the mayor after a few minutes.

But not without first politely asking a NY1 Noticias reporter for help with his Spanish.

El alcalde va a la escuela

 “El 1960 fue la última vez que leí “Como matar a un ruiseñor”, dijo el alcalde Michael R. Bloomberg.

Esto no era un club de libros, sino más bien un salón de clases lleno de estudiantes de primer año de escuela superior. Los estudiantes estaban en el medio de discutir el clásico Harper Lee y contrastarlo con la novela de Steinbeck, ‘Of Mice and Men’, en la Academia Urbana de Matemáticas y Ciencias (AMS, por sus siglas en inglés) en el Bronx este pasado martes, 17 de enero.

El Alcalde, quien llegó con el Canciller Escolar Dennis Walcott, pasó la mañana observando los salones de clases con lecciones en progreso, y elogio al Principal Ken Baum y a sus empleados por la Asamblea Urbana AMS.

La visita del Alcalde Bloomberg a las escuelas superiores del Bronx ocurre en un momento cuando él ha renovado el enfoque de su administración en la educación, en su onceavo año y tercer término como alcalde, y justo después de un discurso sobre el Estado de la Ciudad en el cual emitió una fuerte declaración de la necesidad de renovar los esfuerzos para servir mejor a la población estudiantil de la ciudad.

“No podemos aceptar escuelas que están fracasando”, dijo el Alcalde Bloomberg durante su discurso en ‘Morris High School’ el 12 de enero. También promovió un pago por mérito para maestros y defendió el retiro de aquellos que ejecutan menos en las escuelas, políticas que lo llevaron a un conflicto directo con la Federación de Maestros Unidos (UFT, por sus siglas en inglés). “Y no podemos aceptar excusas para la inacción o la demora”, dijo el Alcalde.

Pero su tono fue mucho menos conflictivo durante su visita a Claremont Parkway y sus pasillos llenos de sonrientes estudiantes en uniformes.

Bloomberg recorría libremente la escuela con el Canciller Walcott a su lado, haciendo preguntas a estudiantes y teniendo breves conversaciones con maestros.

Frecuentemente hacia referencia a su propia educación de escuela superior, a veces pareciendo un poco nostálgico.

“Yo solía amar la física y la matemática, pero odiaba el inglés y la ortografía. Era tan malo en ortografía”, le dijo el Alcalde a Madeline Corzantes, una estudiante de 16 años en el salón de ciencias que se tomó el tiempo de explicarle su modelo generador, completado con pinches de pelo rosados.

“La visita del alcalde es realmente emocionante”, dijo Corzantes.

“Esta es una increíble escuela porque me reta mucho, y amo el hecho de que estoy en clases avanzadas”, añadió una sonriente Corzantes, con libros en mano. “Todos los maestros siempre tienen tiempo para ayudarme”.

Algunos estudiantes estaban tímidos con las cámaras y evadían a Bloomberg a toda costa, pero otros como Mamadou Bah, otro estudiante de ciencia de 16 años, esperó por el, impaciente por contestar cualquier pregunta que el Alcalde pudiera tener.

“Estoy como inspirado, porque el es un gran hombre y está tratando de hacer la comunidad mejor, y yo deseo hacer eso algún día”, dijo Bah, con ojos amplios detrás de sus gafas.

La elección de AMS como el lugar de visita del Alcalde no fue una sorpresa. La escuela ha graduado el 96% de los estudiantes en 4 años, con una gran mayoría de estudiantes negros y latinos, mientras que la tasa promedio de la ciudad para graduados de escuela superior para estudiantes negros y latinos es cerca de un 60%. Además, aproximadamente el 80% de los graduandos son aceptados en universidades.

“El tener al alcalde y al canciller visitándonos nos permite reflexionar y entender y disfrutar un poco del éxito que hemos tenido”, dijo el Principal Baum quien habló con deleite acerca de su escuela y los estudiantes.

También estuvo presente la prensa durante la visita, y los mismos participaron en una conferencia de prensa cuyos miembros buscaban contestaciones del Alcalde y el Canciller sobre un sinnúmero de problemas.

“Esta escuela gradúa estudiantes bien preparados para la universidad o una carrera, y nosotros creemos que eso comienza con talentosos maestros y un dedicado personal administrativo”, dijo el alcalde Bloomberg. “Esta escuela fue nombrada a nivel nacional ‘Intel School of Distinction’. Esta escuela no solo recibió una “A” sino que la mayoría de sus estudiantes van a universidades como SUNY y CUNY pero también a Cornell”.

Preguntado repetidamente acerca de las propuestas evaluaciones a maestros donde un instructor sería calificado muy efectivo o no, una base que sería utilizada para un aumento o para el despido, el Alcalde nuevamente citó el éxito que se encuentra en AMS.

“Tenemos grandes principales como Baum para ayudarnos con esas evaluaciones”, explicó el alcalde Bloomberg. “Estoy seguro que si le pido que evalúe sus maestros en base de quien es mejor, sería capaz de hacerlo”. El Alcalde también señaló que el Gobernador Cuomo estaba trabajando con la unión de maestros y el Departamento de Educación del estado de Nueva York para crear un sistema de evaluación.

“Tienen 30 días”, añadió.

“El plan es atraer maestros de calidad y retenerlos…los maestros que han sido evaluados como altamente efectivos por dos años consecutivos recibirán un aumento de $20,000”, señaló el Canciller Walcott.

También discutieron el empuje del Alcalde para cerrar 33 escuelas con dificultades.

Luego de ser cuestionado repetidamente de porque, antes de diciembre, el plan había sido trabajar con las escuelas, pero en enero, el plan cambio a cerrar las escuelas y despedir la mayoría de sus actuales maestros, el Alcalde impacientemente indicó luego de un acalorado intercambio con reporteros, “Si un plan para una escuela no funciona, no podemos sencillamente dejarlo. El plan para trabajar con las escuelas no funcionó, así es que ahora estamos trabajando en otro plan para las escuelas”.

“Simplemente no podemos dejar a nuestros niños en escuelas ineficaces”, añadió, y entonces le pidió al Canciller Walcott que respondiera a las preguntas.

Pero las preguntas persistían, pidiéndole al Alcalde que hablara sobre sus pensamientos de los impuestos de Mitt Romney y el último libro que estaba leyendo.

“Hora de irnos”, anunció el Alcalde luego de algunos minutos.

Pero no sin antes pedirle educadamente a un reportero de NY1 Noticias ayuda con su español.