When sad-eyed Oscar Bluemner took on the design commission in 1903 for the first Bronx County Courthouse, the majestic Beaux-Arts structure that still stands at E. 161st Street and Third Avenue in the Melrose section, the talented but naïve German architect did so without a contract.

And while his soaring design, complete with an ornate granite façade and towering allegorical statue of Justice, prevailed, his anguished pursuit for compensation and for credit against Tammany Hall politics proved less successful. After years of wrangling, he was eventually awarded a paltry $5,000, a mere fraction of the original commission, and little in the way of public acknowledgement. He soon after swore off architecture forever, choosing life as a "bum painter" instead.  

Lesson learned. 
"Yes, that's not going to work. You need a contract," chuckles attorney Victor Daly-Rivera, Esq. whose law office on the Grand Concourse is a stone's throw away from the new Bronx Courthouse. "It may be a more prominent example than most, but it's the same truth: you need a contract. Nothing replaces a contract." 

"Or an attorney," he adds wryly. 

He would know. With an established law practice of over 30 years in the Bronx, he has seen his fair share of Oscar Bluemners. 
As the Bronx County court system has grown exponentially since 1903, so too has the profound degree to which the judiciary system influences, impacts and changes the lives of the people of our sprawling borough - in ways small and large. 

Nearly every facet of our lives, from the certification of birth to a final will and testament, and a great deal in between, is shaped by the judicial branch of government. 
But in a county with undeniably unique challenges that include a quarter-million people living below the poverty level, and 49 percent of our borough's children qualifying as impoverished, the impact of the judiciary system on Bronx residents is far greater. In many instances, the Bronx County court system often serves as a safeguard and last defense against undue hardship or loss for many of our most vulnerable residents.
Very few institutions hold such sway over both the minutiae and the meaningful during the course of life for its residents as does the Bronx County Court System, composed of six court departments: Criminal Court, Supreme Civil Court, Civil Court, Family Court, Housing Court and Surrogates Court. 

Moreover, as Daly-Rivera notes, the same system is often denoted among his legal colleagues across the city for its "high degree of professionalism and respectful camaraderie with each other." 
Yet average Bronx residents, the very same who are served by the Bronx judiciary system and who rely heavily on the resources of the courts to navigate challenge and resolve conflict, often know far too little about this vital system, and less so about our modern-day Solomons, the many men and women whose work in the judiciary system is critical to our community. 

Whether in the course of settling a landlord-tenant dispute, arriving at a custody arrangement, or even serving as a juror, sooner or later, the Bronx County court system will find its way to you, or you to it. The Bronx Free Press is committed to demystifying the courts’ function and spotlighting the different legal professionals and jurists who work daily to ensure a fair system for us all.

This story is an introduction to The Bronx Free Press's ongoing multi-part series on the expansive Bronx court system, and its distinct work and impact in our neighborhoods. It is a look at the careers and contributions of the individual jurists whose legacy of excellence include, among many stellar accomplishments, one U.S. Supreme Court Justice of the United States. It is a user’s guide for us all – one that poor Oscar Bluemner might have been glad to have.

Los Tribunales del Bronx: Una Guía Para el Usuario. 1ra Parte

Cuando en 1903, el arquitecto Oscar Bluemner aceptó la comisión para diseñar el primer tribunal del condado del Bronx, la majestuosa estructura que aun se encuentra en la calle 161 y la Tercera Avenida en la sección de Melrose, el talentoso pero ingenuo arquitecto alemán lo hizo sin un contrato.

Y aunque su diseño triunfo, con lujosos detalles como una fachada adornada de granito y una hermosa estatua elevada de la justicia, Bluemner fue menos exitoso en su búsqueda de remuneración y gloria.  Después de largo años de litigios, eventualmente se le concedió solo $5.000.00 dólares, una mera fracción del contrato original, y menos tributo. Él juró dejar atrás la arquitectura por siempre, eligiendo una vida como “pintor del vago”.

Lección aprendida.  

“Sí, eso no funciona. Usted necesita un contrato”, afirma el abogado Victor Daly-Rivera, entre risas, cuya oficina legal en la avenida Grand Concourse queda no muy lejos del nuevo tribunal del Bronx. “Puede ser un ejemplo más prominente que la mayoría, pero es la misma verdad: usted necesita un contrato. Ningún documento lo reemplaza”.

“O un abogado”, él agrega. 

Él sabría. Su consulta legal de más 30 años en el Bronx, ha visto su parte justa de Oscar Bluemners.   

Y de la misma manera que el sistema judicial del condado del Bronx ha crecido considerablemente desde 1903, también se ha ampliado profundamente el nivel al cual el sistema influencia, afecta y cambia las vidas de la gente de nuestro condado – de formas pequeñas y grandes.

Casi cada faceta de nuestras vidas, desde la certificación de un nacimiento a un testamento, es informada por la rama judicial del gobierno.

Además, en un condado con desafíos únicos que incluyen a más de 250,000 personas que viven bajo del nivel de pobreza, y el 49% de los niños de nuestro condado que califican como empobrecido, el impacto del sistema judicial sobre los residentes del Bronx es aún mayor. En muchos casos, el sistema sirve como una salvaguardia y una última defensa contra dificultad o pérdida indebida para muchos de nuestros residentes más vulnerables.
Muy pocas instituciones cuentan con tanta influencia sobre las vidas de sus residentes como el sistema judicial del condado de Bronx, integrado por seis departamentos de la corte: Corte Criminal, Corte Civil Suprema, Corte Civil, Corte de la Familia, Corte de Viviendas, y Corte del Tribunal Testamentario.    

Por otra parte, como nota el Sr. Daly-Rivera, el mismo sistema se denota a menudo entre sus colegas legales a través de la ciudad por su “alto grado de profesionalismo y la camaradería respetuoso entres unos y otros”.  Y mientras que los mismos residentes servidos por el sistema judicial del Bronx confían en los recursos de las cortes para navegar los desafíos y resolver los conflictos, poco se sabe sobre tan vital sistema, y menos sobre sus jueces, nuestros Salomones actuales, los hombres y mujeres cuyo trabajo en el sistema judicial es de crítica importancia para nuestra comunidad.

Nuestro periódico se compromete con nuestros lectores a proveerles esta información útil y necesaria: las distintas funciones de las cortes y los diversos profesionales y jueces legales que trabajan diariamente para asegurar un sistema justo para todos nosotros.

Esta historia es una introducción a una serie del Bronx Free Press sobre el sistema judicial del Bronx, y su impacto en nuestras vecindades. Es una mirada profunda a las carreras y las contribuciones de los profesionales individuales cuya herencia de excelencia incluye, entre muchas realizaciones estelares, una Justicia de la Corte Suprema de los Estados Unidos.  Es una guía de usuario - una que le pudo haber alegrado la vida al pobre Oscar Bluemner tantos años atrás.