In November, 1953, Felipe Neri Torres – Army veteran, lawyer, and friend of Puerto Rican nationalist leader Pedro Albizu Campos – was elected to the New York State Assembly representing the Bronx’s 5th District. Torres’ election was a watershed moment in the history of Puerto Rican political power in the Bronx and it wasn’t just because he was the first Puerto Rican elected to the New York State Assembly from the borough. In fact, the more significant impact of Torres’ election in 1953 was that it signaled that the locus of political power within New York City’s growing Puerto Rican population was shifting from Manhattan’s El Barrio to the South Bronx. Torres had been one of the thousands of Puerto Ricans who over the course of the 1940s and 1950s left El Barrio behind to make a new life in the southern reaches of the Bronx. He had moved his family to the Bronx from East Harlem in 1946 and had opened his law practice in the borough six years later.

Barely a year after Torres won election to the State Assembly, a young native of Caguas, Puerto Rico delivered the valedictory address to his class at the Brooklyn Law School. Like Assemblyman Torres, Hermán Badillo had been born to modest means, he had eked out a living as a bowling lane “pinboy” and an elevator operator, before beginning to practice law. He quickly caught the eye of Mayor Wagner and, after a failed and disputed run for State Assembly in El Barrio, he moved to the Bronx, becoming the borough’s president in 1965.

The rise of the Bronx as the center of Puerto Rican political life in New York City was made possible by a number of factors, not the least of which was the dramatic Puerto Rican population increase in the borough.

El Barrio had been home to the main Puerto Rican colonias in New York City for the first half of the twentieth century. But by the mid-1940s and throughout the 1950s, economic conditions in Puerto Rico triggered a greater exodus of Puerto Ricans from the island to the United States. The availability of housing in the Bronx made the Bronx attractive not only to recent arrivals but also to many Puerto Ricans who had once called Manhattan home. By 1960, this transition from El Barrio to the Bronx was largely completed. According to census data, in 1950 there were fewer than 62,000 Puerto Ricans living in the Bronx; by 1960 there were more than 185,000 native Puerto Ricans or New York natives of Puerto Rican descent living in the borough. In short, the Bronx was becoming more Puerto Rican by the day.

This remarkable increase in population ushered in a number of changes in the Bronx’s political landscape. The electoral victories of Felipe Torres in 1953 and Badillo in 1965 had proven to Democrats in the Bronx that Puerto Ricans were a political force to be taken seriously. What is more, many Puerto Ricans were driven to political activism by the civil rights movements of the era and by the growing recognition by many leaders that the serious socio-economic challenges that many Puerto Ricans faced would only be addressed by government when Puerto Ricans were present in government.

The combination of demographic change and rising political awareness created a singular opportunity to bring Puerto Ricans into government on a scale unimaginable in the 1950s. By the mid 1970s, there were not only Puerto Ricans at every level of government but there were Puerto Ricans leading the fight against urban blight and poverty in Bronx.

Perhaps the most recognizable of these Puerto Ricans was Ramon Vélez, the son of a farmer from Hormigueros, Puerto Rico, who after a stint in the Army’s famed “Borinqueneers” settled in the Bronx and eventually became a political powerhouse controlling the Hunts Point Multi-Service Center which The New York Times referred to as “a vast program encompassing centers for the elderly, housing, health clinics and substance-abuse programs.” By 1973, the then 40-year-old Velez’s sprawling social service network had given him the political clout to seek a seat on the New York City Council. He would serve just one term but his electoral victory in 1973, proved that Puerto Rican political power in the Bronx was built on solid footing.

By the late 1970s, other Puerto Ricans had emerged to tackle the still difficult issues facing the community. These leaders included the veteran community organizer Gilberto Gerena-Valentín (who had defeated Velez for City Council in 1977) and younger Puerto Ricans including José Serrano and a young Bronx-born Puerto Rican named Fernando Ferrer.

Ferrer was born and raised in the South Bronx and, after graduating from NYU, he became involved in politics. By 1982, he was elected to the City Council and became one of the city’s leading experts on health – an expertise that was born of his years watching the difficult health-related issues facing his Puerto Rican neighbors in the Bronx.

Ferrer eventually would become the second Puerto Rican Bronx borough president. By 2001 he was running for mayor of New York City. Ferrer’s candidacy came 32 years after Herman Badillo had himself first run for mayor of the city. Of course, the city had changed greatly since Badillo’s first mayoral race and Ferrer’s candidacy would have benefited from the nearly 320,000 Bronx residents of Puerto Rican ancestry who called the borough home in the late 1990s. Ferrer would eventually run twice for mayor, in 2001 and 2005, each time drawing wide pluralities of Puerto Rican voters in the Bronx and elsewhere in the city.

Ferrer, and many of the other Puerto Ricans who rose to prominence in the 1970s and 1980s, had done so within a Democratic club system that was once among the most respected (and, some would say, feared) in New York City politics. But the party itself was slow to recognize that the Democratic base in the Bronx had undergone a profound demographic shift. Indeed, it wasn’t until 1994 that Assemblyman Roberto Ramirez (full disclosure: Mr. Ramirez is part owner of the Bronx Free Press), was elected as the first Puerto Rican chairman of a county Democratic Party anywhere in New York State.

Puerto Rican women were not immune to the call of public service. In 1978, Olga Méndez became the first Puerto Rican woman to serve in the New York State Senate (Méndez was based in East Harlem but her district extended into the Bronx) and her election energized many other Puerto Rican women to enter the political arena. Carmen Arroyo had been involved in community development efforts in the Bronx beginning in the 1960s. By 1994, she was the first Puerto Rican woman elected to the New York State Assembly.

Organized labor also served as a well-spring for potential Puerto Rican candidates for elective office. As early as the 1950s, the American Labor Party had supported Puerto Rican candidates in the Bronx such as Orlando Marcial and José Semprit. However, it was not until the 1980s that labor again produced another Puerto Rican to serve in elective office. A carpenter by trade, Jose Rivera had spent much of his adult life fighting for greater inclusion of Puerto Ricans and others in the city’s building trades unions. In 1982, Rivera was elected to the State Assembly and became a leading advocate not only for organized labor but for Puerto Rican progressives throughout the Bronx.

Adolfo Carrión was 21 years old when Jose Rivera was elected to the New York State Assembly but he was raised in a world where it wasn’t unusual for Puerto Ricans to aspire to public office. He had learned about caring for others in his father’s church but it was public service that offered him the best way to help the Bronx. After being elected to the City Council in 1997, he succeeded Fernando Ferrer as the Bronx’s third Puerto Rican borough president. In 2009, he left the Bronx to head President Obama’s Urban Affairs Office in the White House.

Ten years younger than Carrión, Rubén Díaz, Jr. was also raised in the Bronx’s thriving evangelical church community. Like Carrión, Díaz, Jr. recognized that public service was the way in which he could best serve the people of the Bronx. In 1996, he became the youngest man elected to the New York State Assembly since Theodore Roosevelt and last year he became the latest Puerto Rican to be elected to the borough presidency of the Bronx.

More than half a century has passed since Felipe Torres made history in the Bronx as the first Puerto Rican elected official from the borough. In the intervening years, Puerto Ricans have spread throughout New York City and the greater New York Metropolitan Area. But wherever Puerto Ricans may live now and wherever they may succeed in public service, the Bronx, more than any other part of New York City, will remain the place that nurtured the political awakening of the Puerto Rican community.

Un Legado de Activismo Político: Los Puertorriqueños del Bronx

En Noviembre de 1953, Felipe Neri Torres—veterano del ejército, abogado, y amigo del nacionalista puertorriqueño Pedro Albizu Campos—fue elegido a la Asamblea Estatal de Nueva York representando el 5to Distrito de el Bronx.  La elección de Torres fue un momento clave en la historia del poder político puertorriqueño en el Bronx y no solo porque Torres se convirtió en el primer puertorriqueño elegido a la asamblea en el condado.  De hecho, lo más significativo de la elección de Torres en el 1953 fue que señaló que el centro de poder político puertorriqueño se movía desde El Barrio en Harlem hacia el Sur de el Bronx.  Torres había sido uno de los miles de puertorriqueños quienes a lo largo de las décadas de los 40 y 50 salieron de El Barrio para hacer vidas nuevas en los sures de el Bronx.  El y su familia se habían mudado a el Bronx desde El Barrio en el 1946 y seis años más tarde abrió allí su consulta legal. 

Un poco más de un año luego que Torres fuera elegido a la Asamblea Estatal, un joven natural de Caguas, Puerto Rico, presentó el discurso de despedida de graduados en la Escuela de Leyes Brooklyn.  Al igual que el Asambleísta Torres, Hermán Badillo era hijo de una familia humilde quien había trabajado en una sala de bolear y como operador de ascensores, antes de comenzar a estudiar derecho.  Rápidamente fue reconocido por el entonces Alcalde Wagner y luego de una fallida y disputada elección por la Asamblea Estatal en El Barrio, él se mudó al Bronx, convirtiéndose en el presidente del condado en el 1965.  

El auge de el Bronx como el centro de la vida política de los puertorriqueños de la Ciudad de Nueva York fue posible gracias a un número de factores entre los cuales uno de los más importantes era el dramático aumento de población entre los puertorriqueños de el condado. 

Durante la primera mitad del siglo veinte, El Barrio había sido el principal centro de las colonias puertorriqueñas.  Pero para mediados de los 1940 y a lo largo de la década de los 50, condiciones económicas en la isla instaron un éxodo de la isla hacia los Estados Unidos.  El Bronx contaba con viviendas que atraían no solo a los recién-llegados de la isla, sino también a un sinnúmero de puertorriqueños que se habían establecido en El Barrio.  Para el 1960, la transición de Manhattan al Bronx estaba ya casi completa.  De acuerdo a datos del censo, en el 1950 habían menos de 62,000 puertorriqueños viviendo en el Bronx, en el 1960 habían unos 185,000 personas nacidas en Puerto Rico o personas nacidas en los Estados Unidos de ascendencia puertorriqueña viviendo en el Bronx.  En resumidas cuentas, el Bronx cada día se hacía más y más puertorriqueño. 

Este increíble aumento de población inauguró varios cambios en el panorama político de El Bronx.  Los triunfos electorales de Felipe Torres en el 1953 y Badillo en el 1965 le habían demostrado a los demócratas de el Bronx que los puertorriqueños eran una fuerza política que había que tomar en serio.  Lo que es más, muchos puertorriqueños se convirtieron en activistas políticos por los movimientos de derechos civiles de la época y por el reconocimiento por muchos lideres comunitarios que los retos socioeconómicos que encaraban muchos puertorriqueños solo serían desafiados cuando los puertorriqueños contaran con representantes en el gobierno.   

La combinación de cambios demográficos y concientización política crearon una oportunidad singular para que los puertorriqueños se integraran al gobierno de forma inimaginable en los años 50.  Para mediados de los 1970, no solo habían puertorriqueños en cada nivel del gobierno, sino que los puertorriqueños estaban en la vanguardia de la lucha en contra de la pobreza en el Bronx. 

Tal vez el más conocido de estos puertorriqueños fue Ramón Vélez, el hijo de un agricultor de Hormigueros, Puerto Rico, quien, luego de un giro con el conocido regimiento de puertorriqueños conocidos en inglés como los “Borinqueneers” se estableció en el Bronx.  Vélez  eventualmente se convirtió en la fuerza política que controlaba el Hunts Point Multi-Service Center, organización que el New York Times describió como un “inmenso programa incluyendo centros para ancianos, viviendas, clínicas de salud, y programas para drogadictos.”  Para el 1973, Vélez, de cuarenta años, contaba que una red de servicios sociales que le dieron el peso político para postularse como candidato al Consejo Municipal.  A pesar de servir como concejal por solo un mandato, la elección de Vélez en el 1973 comprobó que el poder político de los puertorriqueños tenía una base fuerte.

Para finales de la década de los 70, otros puertorriqueños habían surgido para hacerle frente a los problemas que retaban a la comunidad.  Estos incluían al organizador comunitario Gilberto Gerena-Valentín (quien venció a Vélez en la contienda electoral del 1977), y puertorriqueños como José Serrano y un joven Boricua nacido en el Bronx llamado Fernando Ferrer.   

Ferrer nació y se crió en el Sur de el Bronx y después de graduarse de NYU, se involucró en la política.  Para el 1982, fue elegido al Concejo Municipal y se convirtió en unos de los principales expertos de salud en el gobierno—una pericia nacida de presenciar de cerca las enfermedades de salud que enfrentaban sus vecinos puertorriqueños en el Bronx.  

Ferrer eventualmente se convertiría en el segundo puertorriqueño elegido como Presidente del Condado.  Para el 2001 ya se había declarado como candidato a la alcaldía de la ciudad.  La campaña de Ferrer llegó 32 años después que Badillo primero se postulara para alcalde de Nueva York.  Claro, la ciudad había cambiado mucho en esas tres décadas y la campaña de Ferrer gozó de los casi 320,000 residentes puertorriqueños que vivían en el Bronx.  Ferrer se postularía de nuevo en el 2005 y gozaría de amplios márgenes de apoyo por parte de los votantes puertorriqueños del Bronx y toda la ciudad. 

Ferrer, y muchos de los puertorriqueños que surgieron en esos años habían triunfado dentro de un club Democrático que en algún momento había sido entre los mas poderosos (y, algunos dicen, temidos) en la política de Nueva York.  Pero el partido en si había sido lento en reconocer que la base partidista democrática en el Bronx también había pasado por un cambio demográfico.  De hecho, no fue hasta el 1994 que el Asambleísta Roberto Ramírez fuera elegido como el primer presidente de un comité de condado del partido demócrata en todo el estado de Nueva York.  (Nota: el Sr. Ramírez es uno de los dueños de El Bronx Free Press.)

Las mujeres puertorriqueñas también respondieron al llamado de activismo.  En el 1978, Olga Méndez se convirtió en la primera mujer elegida al Senado Estatal de Nueva York.  (La base política de Méndez estaba en El Barrio, pero su distrito legislativo se extendía hacia el Bronx).  La elección de Méndez motivó a otras mujeres para que se integraran a la política, entre ellas a Carmen Arroyo quien se había destacado en los esfuerzos de desarrollo económico en los años 1960.  En el 1994, Arroyo logro convertirse en la primera mujer puertorriqueña elegida a la Asamblea Estatal.           

El movimiento obrero también como una fuente de posibles candidatos puertorriqueños.  En los años de los 1950, el American Labor Party había apoyado varios candidatos puertorriqueños en el Bronx incluyendo a Orlando Marcial y José Semprit.  Pero no fue hasta la década de los 1980 que surgiera de los sindicatos laborales otro candidato que se postulara a un cargo público.  José Rivera, carpintero de oficio, había luchado casi toda su vida para que los puertorriqueños y demás latinos en los sindicatos de Nueva York.  En el 1982, Rivera fue elegido a la Asamblea Estatal y se convirtió en un defensor no solo de los trabajadores pero también de los puertorriqueños progresistas del Bronx.

Adolfo Carrión tenía solo 21 años de edad cuando José Rivera fue elegido a la Asamblea Estatal de Nueva York, pero se había criado en un mundo donde no era raro ver a otros puertorriqueños presentarse como candidatos a uno u otro cargo público.  Carrión había aprendido preocuparse por el prójimo en la iglesia de su padre, pero fue en el servicio público donde pensó que más podía ayudar al Bronx.  Luego de ser elegido al Concejo Municipal en el 1997, Carrión sucedió a Ferrer como el tercer presidente de condado puertorriqueño.  En el 2009, Carrión fue escogido por la Casa Blanca para encabezar las políticas urbanas del Presidente Barack Obama.  

Diez años más joven que Carrión, Rubén Díaz, Jr. también había sido criado en las vibrantes iglesias evangélicas de el Bronx.  Y como Carrión, Díaz temprano se dio cuenta que el servicio público era la mejor manera de ayudar a las personas de el Bronx.  En el 1996, Díaz se convirtió en el hombre más joven elegido a la Asamblea Estatal desde Theodore Roosevelt y el año pasado logró ser el cuarto presidente del Bronx de ascendencia puertorriqueña.    

Ha pasado más de medio siglo desde el triunfo histórico de Felipe Torres.  En el intervalo, los puertorriqueños se han esparcido por todo la Ciudad de Nueva York y por todo el área metropolitana.  Pero dondequiera que vivan ahora los puertorriqueños y dondequiera que triunfen en la política, el Bronx, más que cualquier otra parte de Nueva York, será el lugar que nutrió el crecimiento político de la comunidad puertorriqueña.   

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